Выбор, которого нет - Ольга Олие

Нам протянули ритуальный кинжал. Откладывать не стали, первой была я. Проткнула палец, одну каплю капнула на свой амулет, вторую – на подвеску мужа. После меня то же самое сделал и принц. Амулеты засветились, а потом будто впитались в кожу. Через несколько минут от них даже напоминания не осталось. Вместе с подарком скрылись и наши татуировки.

– Они теперь могут появляться по вашему желанию, – заметив сожаление у меня в глазах, пояснил единорог.

– Спасибо вам огромное за все, – от души поблагодарила я, взяла Арви за руку и смело шагнула в появившуюся перед нами арку.

Вышли в той же кованой беседке, откуда нас забрал хранитель. Сам он лежал на столе, укрывшись крыльями, и ждал нас.

При нашем появлении вскочил, принюхался и довольно оскалился. Его драконий хвост обвился сперва вокруг моего запястья, заставив татуировку засветиться, потом то же самое проделал с Арви. Мне показалось или он радовался даже больше нас самих?

– Поздравляю! Признаться, я и надеяться не мог на такой исход. Получить благословение древнего существа, могущество в подарок и неразрывную, усиливающую друг друга связь – это предел мечтаний любого человека, да и нечеловека тоже. Теперь я могу быть абсолютно спокоен за империю, у нее будет достойный император, пусть и через пять лет. Но вам предстоит многое пройти вместе, ведь сложности только начинаются. Готовы ли вы к ним?

– Готовы. Главное, что мы вместе, – уверенно произнесли мы в один голос и улыбнулись друг другу.

Не став сдерживаться, Арви склонился ко мне и поцеловал. А ведь я уже успела соскучиться по его губам, потому и ответила со всей страстью, на какую была способна.

– Вообще-то вы здесь не одни, – ворчливо заметил хранитель, но в голосе я отчетливо ощутила радость.

– Ты – часть меня, а значит, теперь и часть Ирэсы, нам нечего стыдиться, – усмехнулся мой дорогой муж и подмигнул духу, продолжая обнимать меня. – Но нам уже пора, скоро обед, до поры до времени нельзя вызывать подозрений. Хотя будь моя воля, уже распустил бы всех этих невест, ведь у меня уже есть супруга.

Дух любезно перенес меня в мои покои, а Арви доставил в его. Мы договорились встретиться в столовой. Мне надо было переодеться, отыскать Лияшу, узнать, что еще успел накопать Лиор, и попутно подумать, стоит ли посвящать подругу в нашу с Арви свадьбу. Ей я доверяла, как самой себе, но не хотела подвергать опасности, ведь хозяин дубравы не зря намекал на наше окружение. Кто знает, насколько близко враг подобрался, мне хватило и приворота на подруге, а если открыть ей тайну, то нет гарантии, что о ней не смогут узнать бесчестными методами. Решено. Пока я ей ничего говорить не стану – позже, когда хоть немного разберемся, кто враг, а кто так, рядом пробегал.

В коридоре, куда меня перенес дух, никого не оказалось. Я вошла к себе, тут же наткнувшись на служанку. Не знаю, чем она занималась, но я успела заметить пунцовое лицо, бегающие глаза, слегка подрагивающие руки и обеспокоенный взгляд. Мне бы промолчать, но я никогда не страдала особым тактом.

– Ялиша? Что это с тобой? Что-нибудь случилось? Ты сама не своя.

– Нет-нет, леди Ирэса, все хорошо, просто я немного волнуюсь, – залепетала девушка.

Моя бровь выгнулась:

– Есть повод для беспокойства?

– До меня доходили слухи, что отбор скоро закончится, фаворитка уже определилась. Нас, тех, чьи леди не пройдут дальше, вышвырнут из дворца. Понимаете? Вот я и волнуюсь. Мне некуда идти, пока мой жених не закончит академию.

Переживания служанки вроде и были искренними, но я ей почему-то не верила. Меня точил червячок сомнений. Еще и слова о нелепых слухах не понравились. Я решила разобраться:

– Так, давай по порядку. Кто говорит, что фаворитка уже определилась? Кто она, кстати? И откуда вообще взялась эта нелепость?

– Служанка леди Шайлар сегодня всем заявила, что его высочество уже признался ее хозяйке в любви и даже перстень родовой подарил. Значит, последнее испытание все расставит по своим местам, после него принц объявит всем о выборе супруги.

Признаться, я едва не расхохоталась. Едва сдержалась. Хотела уже было уверенно заявить, насколько все не так, но внутри будто ступор напал, требуя молчать. А возникшая мысль поразила. А вдруг от меня сейчас и хотят узнать, насколько я поверю и что стану предпринимать? Поэтому, собрав волю в кулак, постаралась равнодушно пожать плечами и холодно бросить:

– Не стоит верить всем сплетням, которые распускает лживая девица. А сейчас пора готовиться к обеду.

Ялиша мгновенно засуетилась. Платье, прическа, подбор драгоценностей. Сегодня мне хотелось чего-то особенного. Я выбрала золотое платье с нежно-голубой вязью по корсету и по подолу. Пришлось стерпеть слишком тугой корсет, но оно того стоило. Через час я была готова. Девушка, смотрящая на меня из зеркала, глядела прямо, надменно, в глазах огонь. Да, я собиралась выйти на тропу войны со всякими лгуньями. Внутри меня кипел вулкан страстей, но я огромными усилиями сохраняла бесстрастное выражение лица. Когда ко мне ворвалась Лияша, я тут же подхватила подругу под руку и вывела из покоев, пока она не успела ляпнуть что-нибудь неподходящее. В коридоре, ускорив шаг и оторвавшись от остальных невест, я прошептала:

– Твоя служанка тоже тебе о слухах рассказала? Признание в любви, родовой перстень… Это абсурд полный!

– Да, потому я и собиралась у тебя уточнить, что вообще происходит? – мгновенно сдулась подруга, глядя на меня во все глаза. – Вы же вместе уходили, я думала, все это время у вас было свидание. А тут вдруг признание какой-то выскочке, подарок… Я уже хотела лично отыскать Лиора и спросить, что, швырх побери, происходит. А тут ты сама пришла.

– Если бы я знала! Одно могу сказать точно: Арви никак не мог дарить Шайлар перстень и уж тем более признаваться в любви, потому что он все время провел со мной. Но, знаешь, я этого так не оставлю, эта гадина должна ответить за распространение лживой информации.

У меня появился воинственный настрой. Я шла в столовую с гордо поднятой головой. Яша то и дело поглядывала на меня с долей опасения. Но уже возле самых дверей прошептала:

– Я с тобой всегда и везде. Мы зададим этой гадине жару!

Монарших особ пока не было. А вот вся сияющая Шайлар демонстрировала всем девушкам перстень. Хвасталась, что выбор его высочества уже сделан. И остальным можно уже сейчас покидать отбор. Я глянула на нее скептически, ухмыльнулась с предвкушением, заставив ее на миг напрячься, но высказаться ни она, ни я не успели – вошли император с сыном.

Я всмотрелась в лицо Арви и заметила на нем тревогу, а еще сомнения. Он несколько раз поглядывал на меня, будто спрашивая, что происходит. Девушки сидели, глядя в свои тарелки, у каждой был слишком расстроенный вид. Монарх вообще никак и ни на что не реагировал, будто отрешился от всех.

С трудом досидев до конца обеда, съев совсем мало, потому что кусок в горло не лез, я больше не могла сдерживаться.