Железная башня - Деннис Л. Маккирнан

- Только в том случае, если Игон приведет очень большое войско и если мы сможем удержать крепость. Видрон был прав, когда говорил, что в противном случае вражеские полчища беспрепятственно двинутся на юг.

Гибель!

Поднявшись на укрепления, Такк заметил, что все вокруг посыпано золой, стены и проходы покрылись ледяной коркой и ходить стало опасно. Стражники низко надвинули капюшоны и плотно завернулись в плащи, чтобы защититься от усилившегося мороза.

Бакканы взглянули вниз, на вражеские орды: им не было числа. Гибель! При виде этой армады Такка вновь охватил леденящий душу ужас. Однако с тех пор, как они в последний раз поднимались на стены, враги не продвинулись ни вперед, ни назад - они просто выжидали. Гибель!

- Адский грохот! - выругался Даннер. - Я бы с удовольствием запихнул этого рюкка-барабанщика в его же собственный барабан и отбил бы прощальную дробь на его костях.

Все рассмеялись над этой шуткой, особенно громко хохотал Видрон, который представил себе, как коротышка ваэрлинг запихивает рюкка внутрь барабана.

- Эй! Смотрите! - воскликнул Патрел, прервав всеобщее веселье. Похоже, там что-то горит.

Далеко на севере, видимые только для глаз варорцев, в небо вздымались языки пламени. Огонь разгорался все ярче и ярче, разгоняя окружающий мрак. Гибель!

- Посмотрите! - закричал Даннер. - Всадники! - Варорцы разглядели, что около костра идет настоящая битва, но кто с кем сражается, они сказать не могли.

- Теперь и я вижу огонь, - сказал лорд Гилдор. К сожалению, король, маршал Видрон и другие люди, стоявшие на стене, не могли ничего разглядеть в этой темноте.

- Сколько их там? - спросил Аурион. - Это люди или гхолы?

- Не могу сказать, - ответил Патрел. - Я вижу только мелькающие тени. - Пламя вздымалось все выше и выше.

- Такое впечатление, что горит высоченная башня! - воскликнул Даннер.

- Наконец-то! - закричал маршал Видрон. - Теперь и я вижу огонь, только совсем расплывчато, словно далекую свечу в густом тумане.

- Или тлеющий в очаге уголек, - добавил Аурион, который теперь тоже смог разглядеть далекий огонь.

- Тише! - сказал Гилдор. - Слышите там, внизу?

Рюкки протрубили в рог, и вслед за этим раздалось мерзкое завывание гхолов. Во вражеском войске началось заметное волнение. Такк увидел, что гхолы вскочили на своих коней и двинулись на север, туда, где полыхало пламя.

- Такое впечатление, что они собираются организовать погоню, - сказал Видрон. - Что там делают всадники, те, которых вы разглядели при свете огня?

- Они ускакали, - ответил Патрел. - Я их не вижу. Гибель!

Такк убедился, что Патрел прав. Теперь были видны только яркие всполохи, а мелькающие тени исчезли. Такк взглянул на глубоко задумавшегося короля, и вдруг ему показалось, что в единственном глазу Ауриона Красноокого сверкнула догадка. Но король только ударил кулаком по ладони, ни словом не обмолвившись о своих соображениях, и снова подошел к краю стены, чтобы еще раз взглянуть на далекое пламя.

Гхолы скакали в ночной мгле на север. Кони Хель летели словно на крыльях. Варорцы видели, как они миновали холмы и помчались по равнине, по направлению к горевшему, словно маяк, факелу. И хотя пламя стало постепенно затухать, бакканы через некоторое время различили на его фоне силуэты гхолов. Гибель!

- Я больше ничего не вижу, - сказал Видрон: огонь стал слишком тусклым, чтобы его могли видеть люди. Однако варорцы и лорд Гилдор все еще наблюдали за угасавшим пламенем. Наконец эльф отошел от парапета, а вслед за ним отошли и бакканы. Теперь даже их зоркие глаза больше не различали далекого зарева.

- Как вы думаете, что это было? - спросил Патрел.

- Возможно... - начал объяснять лорд Гилдор, но тут же осекся. - Тише! Что-то приближается. - Все еще раз смогли убедиться в том, что у эльфа самый острый слух: ни люди, ни варорцы ничего не расслышали. Гилдор вновь подошел к самому парапету и стал напряженно прислушиваться, поворачивая в разные стороны голову. - Не знаю, что это, но я чувствую приближение Зла. Гибель!

- Посмотрите туда, - крикнул Даннер. - В темноте что-то движется.

- Что это? - встревоженно спросил Видрон.

- Там впереди! - закричал Такк. - Это же великаны!

С севера к крепости двигались огромные тролли и тащили за собой на толстых канатах катапульты, тараны, стенобитные орудия и лестницы. Железные колеса нехотя поворачивались, издавая жуткий скрип.

- Теперь понятно, чего ждал неприятель, - сказал Гилдор, услышав эти новости. - Ну и денек!

Гибель!

Король Аурион вгляделся в темноту, и хотя он теперь тоже слышал скрип колес, но все еще не мог ничего разобрать.

- Сэр Такк, что вы видите?

- Великаны приближаются к крепости, - ответил Такк. - Впереди я вижу огромный таран, за ним три катапульты. А сзади четыре... нет, пять осадных башен, достаточно высоких, чтобы взобраться на стены. Их сопровождают гхолы. Гибель!

Король побледнел, но его взгляд был твердым и решительным, как никогда прежде.

- Я понял! - воскликнул Даннер. - Оказывается, вот что полыхало там, на севере. - В ответ на вопросительный взгляд Такка Даннер взволнованно объяснил: - Башня, наверняка это была одна из башен. - Однако Даннер выглядел озадаченным. - Но кто мог поджечь башню? Уж точно не великаны. Зачем им уничтожать собственное оружие.

- Лорд Гален! - выкрикнул Такк. Все части головоломки наконец-то сошлись.

- Да, - с гордостью сказал Аурион Красноокий. - Это был мой сын Гален и его люди. Они обратили хитрость Модру против его же войск. Под покровом ночи прямо под носом у врага они подожгли башню и, прежде чем гхолы нанесли ответный удар, исчезли в темноте.

- Должно быть, мы видели силуэты солдат лорда Галена на фоне пылающей башни, - сказал Такк. - Мы заметили их еще вчера, только не знали, кто это такие.

- Это точно, - кивнул лорд Гилдор, какое-то шестое чувство еще раньше подсказывало ему, что те далекие фигуры, которые могли различить только ваэрлинги, не были врагами, но до поры до времени он молчал.

- Интересно, сколько башен они успели уничтожить? - спросил Такк.

- Сколько бы ни было, пять осталось, - ответил Патрел, рассматривая гигантские сооружения.

Король подозвал солдат.

- Враг подтянул стенобитные орудия, теперь они начнут штурм, - сказал он. - Передайте всем, что нужно поспешить с последними приготовлениями. Ждать осталось недолго.

Когда гонцы ушли, Аурион Красноокий обратился к варорцам:

- Я наслышан о вашей поразительной меткости. Достаточно ли у вас стрел?

- Сир! - ответил капитан Патрел. - Мы вырезали много стрел - ведь те, что используют люди, слишком длинны для наших луков, - но у нас почти не было свободного времени. А теперь, когда я вижу эти полчища, мне хотелось бы иметь в десять раз больше.