Кольцо ненависти - Кит Р. А. Де Кандидо

— Сэр, орки встали лагерем!

Майор Дэвин принялся дергать себя за бороду — будь проклята эта красота.

— Сколько их?

— Трудно сказать наверняка, сэр. — Капрал Рич пожал плечами.

— А ты попытайся. — Комендант закрыл глаза и мысленно сосчитал до пяти.

— Дозорные на башнях докладывают — около шести сотен, но наверняка сказать все равно я не могу. Они остановились довольно далеко от стен, границ не нарушают и вообще не делают ничего такого, но… — Капрал замялся.

— Что за «но»? — вздохнул Дэвин.

— Э-э-э… Сэр, они просто уселись и сидят. Но нельзя сказать, надолго ли их хватит. Тем паче к ним скоро прибудет подкрепление на кораблях.

Майор опять вздохнул. Казалось, последние дни он только и делал, что вздыхал. Сутки назад из-за горизонта показались две дюжины кораблей. Наверняка на них плывут новые отряды орков и троллей. Суда неторопливо ползли по морю в сторону Крепости Северной Стражи. Еще пара часов, и доберутся.

Как старший командир гарнизона, майор Дэвин оказался перед необходимостью принимать решения и брать на себя ответственность.

Ему нужно было выполнить приказ гофмейстера Кристофа, возглавившего Терамор взамен плененной Пылающим Клинком леди Праудмур, и удержать Крепость Северной Стражи во что бы то ни стало.

Только как этого добиться, комендант не имел ни малейшего понятия.

Он и на военную службу не хотел записываться. С чего только этот вербовщик, которого чудом занесло в их заброшенную деревушку, взял, что у него склонность к жестокости? И почему он не разглядел его врожденную трусость? Хотя боязливость будущего майора не слишком-то выделялась во время учебных занятий. Возможно, потому, что настоящей опасности он не подвергался. Проткнуть мечом соломенное чучело? Да сколько угодно! Не так уж тяжело разыгрывать храбреца. Вот в бою с противником из плоти и крови новобранец не продержался бы и нескольких выпадов.

Так что в первом же сражении Дэвин заранее попрощался с жизнью. Но ему повезло очутиться в отряде опытных и великолепно обученных солдат. Они преследовали отряд дворфов, участвовавших в заговоре против власти, которые убегали и попытались спрятаться в людской деревне. Однополчане Дэвина, не рвавшегося в первые ряды, прекрасно справились с поставленной задачей — часть мятежников перебили, а часть взяли в плен. Так что он воспользовался плодами трудов своих товарищей.

А потом откуда ни возьмись появился Пылающий Легион.

Начался сущий кошмар. Вокруг денно и нощно умирали люди. Лордерон пал. Люди и орки сражались в едином строю. Мир перевернулся с ног на голову. Дэвин никак не мог взять в толк — почему леди Праудмур выбрала в союзники именно орков? Ведь эти твари немногим лучше, чем сами демоны. Но его совета никто не спрашивал.

Самый страшный день в его жизни наступил, когда будущий майор с остатками своего отряда оказался в дремучем лесу далеко от обжитых мест. Задача стояла простая: боевой маг должен был найти цитадель, где укрывались демоны, и захватить ее. А солдатам вменялось в обязанность просто прикрывать спину волшебника. Когда солдаты отправились на разведку в чащу, Дэвин остался в лесу с магом.

К несчастью, бойцы нашли крепость демонов. И чудовищам их вторжение очень не понравилось.

Перебив солдат, демоны явились за чародеем. Испугавшись, Дэвин спрятался за дубом, оставив мага один на один с врагами. Сражался тот отчаянно, но в конце концов погиб, сожженный демонами. Из своего укрытия Дэвин наблюдал, как человек, которого он должен был защищать, обращается в обугленный труп. Он так и не понял, почему его не тронули. Скорее всего, не посчитали опасным и, в общем-то, оказались правы.

Так или иначе, демоны уничтожили отряд, а Дэвин, единственный уцелевший, вернулся в лагерь, ожидая сурового наказания за проявленную трусость. Он готов был принять любую кару, лишь бы не видеть больше чудовищ. Но вместо этого его приняли как героя, уцелевшего в кровавой резне и явившегося, чтобы доложить о случившемся.

Его повысили в звании.

Дэвин терялся в догадках.

Как же так?! Ведь он совсем не герой. Скорее наоборот. Однако все его попытки отказаться от новой должности натыкались на упреки в ложной скромности. Безумие какое-то… Вместо того чтобы навсегда уйти от войны, Дэвину пришлось возглавить новый, большой отряд.