Заступник - Питер Бретт

Да тут осталась целая лапа нечистого!..

Арлен в потрясении смотрел на оторванную конечность, потом перевел взгляд на демона, который рычал и метался из стороны в сторону, угрожая любому из своры сородичей, кто пытался к нему приблизиться.

Мальчик видел перед собой аккуратно отрезанную обожженную лапу, от которой распространялся вонючий смрад. Храбрясь, он схватил конечность и попробовал зашвырнуть ее за пределы круга. Однако обереги образовывали двусторонний барьер. Корелинги не могли ни войти в круг, ни выйти из него.

А потом пришла боль. Арлен прикоснулся к ране на спине, и его рука покрылась кровью. Чувствуя тошноту и слабость, он упал на колени, плача от нестерпимой боли. Он боялся пошевелиться, чтобы не испортить еще один оберег. А еще он понял, как до самой смерти страдала мама.

Арлен всю ночь просидел, съежившись от страха. Он слышал, как демоны ходят вокруг и поджидают какой-нибудь оплошности с его стороны, которая позволит им проникнуть в кольцо. Даже если бы сон мог сморить его, он не посмел бы уснуть из опасения испортить во сне обереги.

Рассвет никак не наступал. Арлен то и дело глядел в небо, однако всякий раз видел лишь гигантского демона-калеку, притаившегося у магического круга. В глазах безрукого нечистого светилась ненависть.

По прошествии вечности на горизонте появилась узкая красная полоска, затем оранжевая, желтая и, наконец, восхитительно белая. Корелинги поспешили убраться в преисподнюю, еще до того как небо окрасилось желтым светом, и только гигант ждал до последнего, скаля крепкие зубы и шипя на мальчика.

Однако даже ненависть однорукого чудовища не могла сравниться с его страхом перед солнечным светом. Как только исчезли мрачные тени, огромная рогатая голова пропала под землей. Арлен выпрямился и шагнул за круг, морщась от боли. Спина горела. Ночью раны перестали кровоточить, однако он чувствовал, что они снова открылись, стоило ему потянуться.

Арлен взглянул на когтистую лапу, лежащую рядом с ним. Она походила на ствол дерева, покрытый твердыми холодными пластинками. Мальчик поднял ее и держал перед собой.

«Наконец-то у меня есть трофей», — подумал он, прилагая все усилия, дабы подбодрить себя, хотя вид крови на черных когтях бросал его в дрожь.

И в этот миг его коснулся яркий луч. Солнце поднялось над горизонтом. Конечность демона зашипела и начала дымиться, словно мокрое бревно, брошенное в печь. Через мгновение она загорелась, и Арлен в страхе выпустил ее из рук. Мальчик в изумлении смотрел, как лапа горит все ярче и ярче, пока от нее не остался лишь маленький уголек. Тогда он наступил на уголек и растоптал его.

Арлен нашел палку и стал пользоваться ею как посохом. Он понимал, что ему крупно повезло. Глупо он себя вел. Нельзя доверять оберегам, нарисованным на земле. Ему об этом и Реген говорил. Что бы он делал, если бы ветер стер их, о чем не раз предупреждал отец?

«О Спаситель, а если бы пошел дождь?»

Сколько еще ночей ему суждено продержаться? Арлен не представлял, что лежит за следующим холмом, не говоря уже о том, что находится между этим лесом и Свободными Городами, до которых, по его подсчетам, идти несколько недель.

Мальчик почувствовал, как слезы выступают на глазах. Он насухо вытер их и грозно зарычал, бросая вызов судьбе. Его отец уступал страху и тем самым решал свои проблемы, однако Арлен так не может.

— Я не боюсь, — увещевал он самого себя. — Мне не страшно.

Мальчик мучил себя, пытаясь превратить ложь в правду.

К полудню Арлен вышел к каменистому ручью, наклонился, чтобы попить, и тотчас ощутил колющую боль в спине.

Он не обработал раны. Не было возможности зашить их по методу целительницы Колайн. Нахлынули мысли о матери. Мальчик вспомнил, как она первым делом промывала его случайные порезы и царапины.

Арлен снял рубашку, нащупал рану, теперь уже покрытую твердой коркой. Обмакнул рубашку в воду и смотрел, как в ручье текут грязь и кровь. Потом положил одежду просушиться на камни и вошел в холодную воду.

Мальчик тут же задрожал от холода, однако боль в спине утихла. Он тщательно промыл жгущие раны и, наконец, более не в силах переносить ледяную воду, весь дрожа, выскочил на берег и лег на камни рядом с одеждой.

Через несколько часов Арлен резко проснулся. Выругался, когда увидел, что солнце уже заканчивает свой путь по небосклону, и день близится к концу. Можно еще некоторое время продолжать путь, только глупо подвергать себя дальнейшему риску. Уж лучше здесь основательно подготовиться к нападению нечистых.

Неподалеку от ручья мальчик нашел обширную площадку с влажной почвой, от которой легко отходил дерн, хорошенько утрамбовал землю и установил обереги. На сей раз круг получился гораздо шире. Трижды проверив его, Арлен для большей надежности нарисовал внутри еще одно кольцо. Влажная земля не поддастся ветру, а дождя, судя по чистому небу, вроде не предвидится.

Удовлетворившись, Арлен вырыл ямку, собрал сухих веток и развел небольшой костер. Сел во внутреннем круге, стараясь не думать о еде. Солнце клонилось к закату. Небо стало бледно-лиловым, потом багряным. Мальчик раздувал костер, глубоко дыша, дабы успокоить отчаянно бьющееся сердце. Наконец стемнело и начали появляться корелинги.

Арлен ждал, затаив дыхание. Вот демон огня учуял его запах и с визгом бросился в атаку. В этот миг вернулся весь ужас прошлой ночи, в жилах застыла кровь.

Корелинги не замечали обереги, пока не приблизились к ним. Увидев первые вспышки, Арлен вздохнул с облегчением. Демоны царапали когтями невидимый барьер, однако преодолеть его не могли.

Демон ветра, взлетев вверх над слабыми оберегами, миновал первое кольцо, ударился о второе и рухнул на землю. Арлен старался сохранять спокойствие, наблюдая, как нечистый встает на ноги. Он двуногий, у него длинное худое тело и веретенообразные конечности, кончающиеся крючковатыми когтями величиной в шесть дюймов. Оборотная сторона крыльев и внешняя часть ног покрыта, словно паутиной, тонкой, кожаной мембраной, поддерживаемой гибкими костными выступами на боках твари. Не уступая ростом взрослому человеку, демон обладает огромными крыльями. На голове растет загибающийся назад и перепончатый, как и конечности, рог, переходящий в гребень на спине. В пасти в лунном свете видны ряды острых желтых зубов.

Корелинг царит в небе, однако весьма неуклюже передвигается по земле. Вблизи демоны ветра не так впечатляют, как их сородичи, демоны леса и камня, которые одеты в непробиваемую броню. Демоны огня проворнее любого человека и плюются пламенем, которое может зажечь все что угодно. А демоны ветра… Арлену казалось, что Реген мог бы пронзить их тонкие крылья своим копьем и сделать нечистых калеками на всю жизнь.

«Я уверен, что и сам могу сделать то же самое», — подумал он.

Вот только копья у него нет, и этот тщедушный корелинг способен тем не менее убить его, если подведут обереги. Мальчик весь напрягся, когда демон приблизился к нему.