Придон - Юрий Никитин

– Боятся опоздать! От болотников к нам ехать двенедели. Если бы в самом деле в набег, то уже уехали бы без них. Ты ешь, ешь!..Кожа да кости, тебе надо набирать силу.

Он добродушно хлопнул Придона по спине, тот застыл на миг,рука с куском мяса дрогнула, и Аснерд перехватил укоризненный взгляд Вяземайта.К незаживающей ране на спине Придона настолько привыкли, что стали о нейзабывать. Правда, даже эта рана идет на пользу походу: во всей Артаниипроклинают куявских колдунов, что не только отобрали меч и не дали обещаннойнаграды, но и тяжко ранили их героя, оскорбив всю Артанию.

– Он наберет, – сказал Вяземайт. – Молодостьсвое возьмет.

– Набирай быстрее, – посоветовал Аснерд. –Войску нужен вожак.

Придон быстро проглотил огромный кусок и, прежде чемзаглотить следующий, возразил:

– Скилл сам поведет войска!

– Поведет, – согласился Аснерд. – НоСкилл – тцар. А тцар он… понимаешь, у нас Артания, а не какая-нибудьсвинская Куявия. В Артании, по крайней мере в войске, – перестает бытьпочитаемым человек, который и хозяйством, и коровами, и обустройством плотин.Войскам нужен чистый герой!.. Герой-воин. Хотя Скилл и посильнее тебя как воин…

Вяземайт кашлянул, заметил спокойно:

– Не сомневаешься?

Аснерд подумал, посмотрел на Придона.

– Не уверен, – признался он. – Придон запоследний год здорово набрал мощи… Но в любом случае Придон – лучше,понятнее войску. Да к тому же он – герой-страдалец. Сердца всехмолокососов кипят мщением. Тебя обидели, Придон, все это знают.

– Все в это верят, – поправил Вяземайт. Он скупоулыбнулся. – Это очень важно, во что верят. Сильная вера в своюправоту – это все! С верой любое войско непобедимо.

Придон слушал их речи вполуха, ибо в тело с каждым кускоммяса в самом деле вливается грозная сила, он с радостным изумлением чувствовал,как быстро наполняется мощью его истощенная плоть, как вздуваются мышцы, авскипевшая при разговоре со Скиллом кровь не думает остывать.

– Мы пойдем, – сказал он дрожащим от нетерпенияголосом. – Мы войдем в Куябу! Я возьму Итанию.

Холодный лунный свет дробился на плечах, все еще угловатых,костлявых, высвечивал ямки, впадинки, складки, но снизу подсвечивали пурпурныеугли, Придон выглядел погруженным до пояса не то в горящее зарево заката, не тов кипящее море свежепролитой крови.

Вяземайт промолчал, Аснерд же сказал веско:

– Мы – возьмем! Ты возьмешь ее в жены, но онабудет принадлежать всей Артании. Весь мир будет знать, что самая красиваяженщина мира – в Артании, как в Вантите – бык с золотыми рогами, а вСлавии – жар-птица и дерево с молодильными яблоками!

Вяземайт молча и с великим облегчением перевел дух. Придондаже не упомянул о волшебном напитке забвения.

* * *

По Артании словно пронесся свежий чистый ветер. Всеподнимали головы, прислушивались. Как бы сам по себе катился слух, что грядетбольшая война. Если раньше в таких случаях еще не знали, на кого будет поход,то на этот раз все слышали о великой обиде, что нанес тцар Куявии доблестномуПридону, сыну тцара Артании. Певцы уже успели сочинить песни о великом мече,который юный герой отыскал, добыл и принес к тцару, где и сложил у его ног. Заэтого он просил всего лишь отдать ему обещанное: его дочь. Но подлый куяв, всеони подлые, обманул артанина, ибо это всего лишь артанин, и выгнал его издворца без своей дочери и без меча…

Сердца молодых кипели от ярости, они выскакивали из шатров,прыгали в седла, ветер в лицо, бешеная скачка чуть охлаждала кипящую кровь, но,вернувшись, снова вспоминали тягчайшее оскорбление, что тцар Куявии нанес всемартанам. Оскорбление, которое можно смыть только кровью куявов, их сожженнымидомами, изнасилованными женами и дочерьми.

Табунщики неохотно угоняли коней далеко в горные долины. Тамтрава слаже, но зато оттуда долго добираться, можно не успеть на войну. Отодной стоянки к другой постоянно носились всадники, однако новости обгоняли их.Песни Придона пели всюду, и у каждого, кто слушал их рвущий сердце стон, вглазах закипали злые слезы, а руки дергались к рукоятям боевых топоров. Детииграли в новые игры, где добывали зачарованный меч, но теперь возвращались сэтим мечом и убивали подлого тцара Куявии.

Вяземайт сам начал засылать купцов в Куявию, чтобы собиралисведения о расположении войск, о настроениях беров. А в Куявию, по рассказамкупцов, приходили тяжелые вести из Артании. Тулей от таких вестей темнел лицом,запирался в покоях, много пил, предавался скорби. Все куявские купцы иторговцы, побывавшие в Артании, рассказывали, что Придон собирает большоевойско, намереваясь отомстить за все обиды, которые нанес ему куявский тцар. Вчисле этих обид обязательно был подлый обман героя, ведь Тулей с самого началазадумал гнусность и не собирался отдавать свою дочь артанину. А когда артанинценой невероятных подвигов добыл заветный меч и принес куявскому тцару, тотвзял меч, а артанина с позором выгнал… Об этом слагали песни, и, когда Тулей услышалодну, он сам преисполнился к себе отвращением.

Что делать, в самом деле песня на три четверти говорилаправду. Он в самом деле так задумал, в самом деле хотел поступить именно так:забрать меч, а варвара прогнать. Никто этого не знает, песенники просто учуяли,у них сердца как у собак носы, но даже они не знают, что, когда артанин явилсяс добытым мечом, он уже так не думал и с чистым сердцем отдавал артанину дочь.Скорее всего песняры и это учуяли, но эти сволочи поют не обо всем, что чуют, авыбирают то, чем можно всколыхнуть сердца, выжать слезу, наполнить грудь жаждоймести. И важнее сделать прекрасную песню, чем провозгласить истину И недумают, что их песни натворят с людьми, что бросят одного на другого с мечами итопорами в руках.

Торговцы сходились не только ко двору тцара. Вскоре тяжелаятревога, липкий страх поползли по всей Куявии. И хотя все знали чудовищную мощьсвоей страны, знали несокрушимость башен магов, но страх рос и ширился. Это былстрах благополучных людей, что живут в тепле и довольстве, страх перед резней,перед сражениями, когда даже победителям достаются раны, боль, они спят наземле, едят конину, падают с разбитыми головами и гибнут сотнями, когда изтемноты враг выпускает в сторону костров тучи стрел.

В Куябе появилось множество богатых женщин. Это владельцыроскошных поместий на близких к Артании землях поспешили отослать жен и дочерейв безопасное место, а сами укрепляли дома и крепости. Местные жителизлорадствовали, видя страх хозяев, нарочито распускали слухи, что уже виделишныряющие в окрестностях артанские отряды.

Однако даже в сопредельных с Артанией землях не понимали,что на этот раз собирается не совсем гроза. В другое время артане уже напалибы: долго ли вскочить в седла и с разбега одолеть мелкую речонку? Но пока ещеникто не напал, ни один ар-танин не перешел кордон, а воздух становился всетяжелее, дыхание затруднилось, многие жаловались на удушье, на боли в голове.