Первая битва - Эрин Хантер

- Когда-то мы с тобой охотились вместе, помнишь? - проурчал он.

- Конечно, - кивнул взъерошенный кот. - Я никогда об этом не забуду.

Дух Шишки посмотрел на Обгоняющую Ветер.

- А ты всегда была проворнее нас всех, - улыбнулся он. - Ты родилась с ветром в лапах!

Уголёк, стоявший у ног матери, поднял на неё огромные глаза.

- Ты бегала быстрее всех? - восхищённо пропищал он.

- Как ветер! - с гордостью ответила его мать.

- Но ты нашла своё счастье на другом пути, - продолжал Шишка. - Оказалось, что вам с Колючим Утёсником жизнь в стае милее вольной участи бродяг.

- Да, - Обгоняющая Ветер твёрдо встретила его взгляд. - Вместе с товарищами мы сильнее. Наши котята будут расти в безопасности, а если с кем-то из нас случится беда, стая позаботится о нас и наших детях.

Гроза негромко одобрительно замурлыкала:

- Так вы ещё не догадались, какое послание мы вам принесли?

Обгоняющая Ветер отрицательно покачала головой, и тогда звёздная кошка нашла глазами Зыбкую Реку.

- Может, ты знаешь?

Серебристый кот неторопливо сел и обвил пушистым хвостом лапы.

- Думаю, я смогу ответить на твой вопрос…

Чистое Небо с раздражением уставился на дерзкого одиночку. Что он себе позволяет? Как смеет этот чужак делать вид, будто что-то понимает в их делах?

- Войны должны закончиться, - начал Зыбкая Река. - Вражда нас разделяет и…

Этого Чистое Небо вынести уже не смог. Выпустив когти, он подскочил к серебристому коту и замахнулся лапой.

- Да как ты смеешь говорить, что нам делать, а чего не делать! Кто ты такой, жалкий побирушка? Ты не имеешь с нами ничего общего! Ты не нашей крови!

Гроза обернулась, посмотрев на него. Чистое Небо отпрянул, потрясённый гневом, вспыхнувшим в её глазах.

- Не смей вмешиваться! - прогремела она. - Стой и слушай! Ты свои решения уже принял! Вот поэтому я и ушла из леса! - Гроза обвела взглядом котов, остановив его на Сером Крыле. - Вы пришли сюда из гор и не принесли ничего, кроме смерти. Вам придётся искупить свою вину! Всем вам!

Чистое Небо опустил голову. Его захлестнул стыд. Гроза была права. Если бы они остались в горах, то голодали бы, но коты, жившие здесь до них и погибшие сегодня, были бы живы. Гроза была бы жива…

Он поднял голову… Между шелестящими ветвями дуба проглядывала луна, на которую медленно наползало облако. Внезапно рядом с облаком засиял ослепительный свет.

Падающая звезда!

В груди Чистого Неба расцвела надежда. Он посмотрел на Серое Крыло. Светящиеся глаза брата тоже следили за звездой. И Гром смотрел в небо.

- Это знак! - прошептал Облачник, не сводя глаз со сверкающего следа звезды.

- Знак того, что все вы живёте под одними звёздами! - торжественно произнесла Гроза.

Шишка склонил голову.

- И одна луна светит над вашими гнёздами!

Серебристый призрак Тенистого Мха посмотрел в глаза Длинной Тени.

- Мы пришли сказать вам это, - обронил он. - Вы либо объединитесь, либо умрёте!

- То, что случилось сегодня ночью на этой поляне, больше никогда не должно повториться!

Чистое Небо преданно посмотрел ей в глаза.

- Мы объединимся! - поклялся он. - Отныне мы будем жить как одно племя!

Гром посмотрел на отца.

- Но как? Серое Крыло не сможет жить под деревьями. А ты ненавидишь пустоши. Это невозможно!

- Вы что-нибудь придумаете, - сказала Гроза, поворачиваясь к склону. Её серебристая шерсть начала тускнеть.

Дух Шишки вернулся к своему растерзанному телу и лёг в него, словно котёнок в мягкое гнёздышко. Дождевой Цветок низко поклонилась Длинной Тени, с любовью и тревогой посмотрев на неё.

- Вы или объединитесь, либо погибнете, - прошептала она.

Один за другим духи стали покидать поляну. Глаза Обгоняющей Ветер потемнели от боли, когда маленький Уголёк вприпрыжку побежал к Черепашьему Хвостику.

- Прощай, Серое Крыло! - с любовью прошептала пёстрая кошка, в последний раз обернувшись, прежде чем растаять в папоротниках.

Грудь Чистого Неба сдавила жестокая боль. Весь дрожа, он смотрел на бледный силуэт Грозы, сквозь который просвечивали папоротники.

- Не уходи… - взмолился он вслед исчезающей кошке. - Я не смогу жить без тебя… Я не смогу снова стать таким, каким ты меня любила…

Гроза долго смотрела на своего бывшего друга. Её взгляд становился всё прозрачнее.

- Возвращайся к Четырём деревьям в следующее полнолуние, - прозвучал из серебристого воздуха её тихий голос. - И будь готов!

Чистое Небо сглотнул. Готов? К чему?

Над поляной прошелестел ветер, и звёздные коты растаяли, как туман.

Чистое Небо глубоко вздохнул и поперхнулся запахом крови, уставившись на покрывшие поляну, словно камни, мёртвые тела. Набирающий силу ветер взъерошил его шерсть.

Что это было? Чистое Небо встряхнулся и сморщил нос. В воздухе пахло дождём. Облако скрыло луну, погрузив пустошь во тьму. Когда первая капля дождя тяжело упала на его шкуру, он повернул голову и посмотрел на Серое Крыло, тихо шедшего между мёртвыми. Длинная Тень скорбно брела за ним.

Чистое Небо в смятении помотал головой.

- Что это было? - громко спросил он. - Что мы видели?

Серое Крыло повернулся к нему:

- Я… я не знаю…

По земле застучал дождь. Зыбкая Река подбежал к скале и уселся под ней, прижав уши от резкого ветра.

- Мёртвые коты приходили к вам, когда вы жили в горах? - спросил он.

Длинная Тень покачала головой:

- Наша Камнесказительница беседовала с предками, но никто из нас никогда их не видел.

Зыбкая Река глубже втянул голову в плечи.

- Наверное, вам это не было нужно.

- Потому что вы никогда не убивали друг друга и не умирали так, как сегодня, - сказал Гром.

Он подошёл к телу Полёта Ястреба и подвинул его так, что стало казаться, будто рыжая кошка просто уснула на мокрой траве. Гром бережно приподнял хвост и накрыл голову Полёта Ястреба. Потом лёг рядом и прижался к её холодному боку. Дождь хлестал по его рыжей шерсти, но Гром словно не замечал его.

- Что нам теперь делать? - провыл Чистое Небо сквозь шум ливня.

- Я не знаю, - глухо произнесла Обгоняющая Ветер, глядя на мёртвых. - Но у нас есть надежда! Теперь мы знаем, что сможем выбрать будущее, которое будет лучше, чем это.

Дождь барабанил по траве, смывая кровь.