Первая битва - Эрин Хантер

Лепесток с шипением набросилась на упавшую Длинную Тень, Змей подполз ей под брюхо, свирепо кусая за лапы. Крапива размахнулся и прошёлся когтями по щеке чёрной кошки. Длинная Тень с воплем повалилась набок, подминая под себя Крика Галки. Тот с усилием высвободился, развернулся и вцепился зубами в загривок Шишки.

- Мы должны им помочь! - раздался над ухом оцепеневшего Грома испуганный шёпот Серого Крыла.

- Нужно помочь им забраться сюда, - коротко бросил Гром. - Здесь нам будет легче обороняться.

- Но как? - в страхе пробормотал Серое Крыло.

Уверенность, с которой он привёл их на поляну, полную врагов, исчезла. Теперь перед Громом стоял ошеломлённый кот, раздавленный ужасом и отчаянием.

- Я не знаю! - прошептал Гром.

Он уставился на дерущихся внизу котов, пытаясь разглядеть Длинную Тень и Крика Галки, скрывшихся на дне кишащей кучи.

Чистое Небо с победным видом прошёл мимо сына.

- Вот и прекрасно! - прошипел он. - Стойте здесь и смотрите, как ваши друзья умирают!

С этими словами он спрыгнул со скалы и растаял в темноте.

- Быстрее!

Гром спрыгнул вниз, Серое Крыло спустился следом. Очутившись на земле, Гром сразу же ринулся в бой. Он впился зубами в загривок Лепестка и с рычанием оттащил её в сторону. Сильная кошка обернулась, оскалив зубы, - и Гром почувствовал усами резкий порыв ветра. Он едва успел отшатнуться, и клыки Лепестка щёлкнули в шерстинке от его щеки. Перекувыркнувшись, Гром подкатился под живот Крапивы, резко выпрямился - и застигнутый врасплох кот кубарем покатился в сторону.

- Гром! - прохрипел Крик Галки, с надеждой глядя на рыжего кота.

- Пробивайся к скале! - коротко бросил Гром.

Длинная Тень поймала его взгляд и кивнула.

- Берегись! - в страхе завизжал Гром, увидев подкравшегося к ней сзади Шишку.

Развернувшись, Длинная Тень легко отбила занесённую лапу лесного кота, потом бросилась на него всей тяжестью, располосовала когтями морду и отшвырнула прочь, к Листу и Бегущей Воде.

Гром обрадованно зарычал, но тут острая боль обожгла его бок. Он обернулся и увидел возле себя щуплого Змея. Ослеплённый бешенством, Гром набросился на него, целясь когтями в горло. Змей ловко увернулся, но Грома было не остановить. Одним прыжком он подскочил к Змею, схватил его зубами за загривок и затряс, как пойманную крысу.

Чьи-то острые когти впились в его плечи и оттащили назад.

- Неужели ты всё ещё веришь, что этой битвы можно было избежать? - услышал он над своим ухом вкрадчивый шёпот Чистого Неба.

- Ты называешь это битвой? - зарычал от боли Гром. Чистое Небо ещё дальше выпустил когти, вжимая его в землю. - Это бойня!

Он судорожно забился, пытаясь освободиться, и успел увидеть, как Серое Крыло оторвал Шишку от Крика Галки и потащил чёрного кота к скале.

- Там есть выступ, вскарабкайся на него и перепрыгни на вершину, - коротко напутствовал он, бросаясь на помощь Длинной Тени.

Гром бился ещё отчаяннее. Собрав все силы, он быстро, как кролик, поджал задние лапы и с силой лягнул отца в живот. Чистое Небо крякнул от неожиданности и отлетел в сторону, врезавшись в Змея. Воспользовавшись заминкой, Гром вскочил и помчался следом за ковылявшей Длинной Тенью. Серое Крыло тоже бежал к скале.

- Скорее!

Гром пропустил вперёд Длинную Тень, потом взобрался сам. Крик Галки уже ждал их на вершине, вскоре к ним присоединился Серое Крыло.

- Что теперь? - в ужасе прошептала Длинная Тень, глядя расширенными глазами на беснующихся внизу котов.

И тут они услышали негромкое шипение. Посмотрев вниз, Гром увидел Змея, с гадючьей ловкостью вползавшего на скалу. В следующий миг бродяга прыгнул, но Гром оказался проворнее и одним ударом лапы сбросил его вниз. Змей с шипением приземлился на траву и бросил злобный взгляд на скалу. Коты Чистого Неба обступили его, не сводя глаз с четвёрки котов, стоявших на вершине.

- Мы в западне! - сказал Крик Галки.

- Не могут же они вечно держать нас тут, - пробормотав Серое Крыло.

Чистое Небо вышел к скале и осклабился:

- Ну, Серое Крыло, что ты предпочтёшь теперь? - с глумливым торжеством прорычал он. - Будете прятаться там, пока с голоду не передохнете, или спуститесь и примете смерть, как настоящие коты?

Гром взглянул на дубовую ветвь, покачивающуюся в хвосте над их головами.

- Мы должны позвать на помощь наших!

Крик Галки проследил за его взглядом.

- Думаешь, сюда слетятся птички и научат нас летать? - с досадой пробурчал он.

- Нет. Но если бы я мог выбраться отсюда, я бы сбегал за помощью и привёл сюда наших котов.

- Но как ты пройдёшь мимо этих? - Длинная Тень кивнула в сторону котов, сидящих внизу.

Серое Крыло прищурился.

- Кажется, я понимаю… Выкладывай, что ты задумал.

Гром посмотрел ему в глаза.

- Если я смогу забраться на дерево вот по этой ветке, - он кивнул вверх, - а потом перебраться вон на тот сук, что тянется над самым оврагом, то я бы мог сбегать за помощью.

- Это слишком опасно! - воскликнула Длинная Тень. - Коты Чистого Неба попытаются тебя остановить.

- А мы их отвлечём, - воскликнул Серое Крыло.

Гром быстро взглянул на круживших внизу котов.

- Ждите меня здесь! - коротко сказал он товарищам. - Не вздумайте спускаться! Я приведу помощь!

- А они придут? - прошептал Крик Галки, поднимая на него полные страха глаза.

- Неужели ты думаешь, что Молнехвостый, Желудёвая Шёрстка и Полёт Ястреба оставят тебя тут? - с возмущением спросил Гром.

Крик Галки мгновенно приободрился и гордо расправил плечи.

- Ни за что!

- Будь осторожен, - с мольбой прошептала Длинная Тень. В её глазах страх смешивался с восхищением и признательностью.

- Конечно, - кивнул Гром.

Серое Крыло подошёл к краю скалы и свесил голову вниз.

- Жалкие трусы! - оглушительно провизжал он. - Теперь весь лес будет знать о том, что вы всей стаей набросились на четверых! Сразу видно, что вы во всём берёте пример со своего вожака, который отсиживался на краю поляны, пока вы шкуры рвали!

- Да как ты смеешь? - завизжал Чистое Небо, а его коты грозно зарычали.

Убедившись, что взгляды прикованы к Серому Крылу, Гром прыгнул на ветку, вцепившись в неё передними лапами, задними он отчаянно заколотил в воздухе. Страх молнией пробежал по телу Грома. Он должен был успеть, прежде чем его заметят. Ветка тяжело прогнулась и закачалась под его весом, посыпались листья. Хорошенько раскачавшись, Гром выбросил вверх заднюю лапу и зацепился за ветку сверху. Рыча от натуги, он с усилием подтянулся и растянулся на суку. Отдышавшись, Гром посмотрел сквозь листву вниз.