Свежая роза - Лене Мерген Йоргенсен

— Уф! Ты весишь целую тонну! — выдохнула Ирма, отталкивая Корнелию, приземлившуюся с размаху прямо ей на живот.

— Ничего подобного. Но ты милая и мягкая, — ответила Корнелия, вскакивая на ноги и стряхивая пыль со своего чародейского платья.

— Успокойтесь! — тихо приказала Вилл, внимательно осматриваясь.

Стражницы шмякнулись прямо в центре большой площади.

— Городская площадь, — прошептала чрезвычайно довольная новым заданием Корнелия, расправляя длинное платье. Сила и счастье охватили всё ее существо и вселили в нее уверенность. Пока девочки изучали окрестности, ей пришло в голову, что ее спутницы держатся чуть прямее и в своих сине-зеленых и лиловых платьях кажутся выше ростом.

В центре возвышался неработающий фонтан. Вся площадь была выложена мозаикой, но под толстым слоем пыли невозможно было различить ни цвета, ни из чего она сделана. Тьма покрывала всё вокруг, словно одеялом.

В высоких, песочно-желтых стенах не было окон, только массивные деревянные двери и ворота. И все они были закрыты и заперты.

— Не очень гостеприимный здесь народ, — прошептала Тарани.

Под самыми крышами торчали маленькие балкончики. С них свисали цветы, запущенные и увядшие, почти сгнившие; к мостовой тянулись длинные слизистые стебли. Они колыхались на легком ветерке, наполняя воздух запахом гнили.

Не видно было ни одного живого существа. Ни света, ни жизни. Только тьма, пыль, тоска.

— Я узнаю это место, — прошептала Тарани.

— Это моя картина! — с восторгом воскликнула Корнелия и закраснелась от предвкушения.

Вилл на мгновение перевела взгляд с мрачных улочек на лица подруг-Стражниц, на сияющие глаза Корнелии и интуитивно накрыла ладонью Сердце Кондракара — ей было очень тревожно.

Тарани раздраженно поморщилась, ударившись большим пальцем ноги о каменный горшок.

— Похоже, на Фану даже не слышали об уличном освещении. Хорошо, что у меня есть собственный источник света, — сказала фея огня, решительно выбрасывая вперед ладонь, и маленький огненный шарик осветил мрачную улочку.

Стражницы осторожно двинулись вперед. Корнелия шла последней и всё оглядывалась через плечо, потому что ощущала неподалеку чье-то присутствие.

«Кто-то знает, что мы здесь, — думала она в тревоге. — Они ждут нас… или меня? — И вдруг она увидела перед собой старую подружку Элион. — Чушь! С чего это я вспомнила о ней?»

Корнелия выбросила из головы образ любимой подружки.

— Куда ведет эта улочка? — прошептала Ирма на ухо Вилл.

— Смотри! — отозвалась Вилл, указывая вперед. — Она ведет к другой площади!

Стражницы остановились в конце улочки.

— Не к другой, — сухо заметила Корнелия. — Это та же самая площадь.

— Вперед, — сказала Вилл. — Мы пойдем по этой боковой улочке. Где-то же должна быть жизнь…

Девочки углубились в проулок.

— Взгляну-ка я на эти балкончики, — предложила Хай Лин, взлетая.

Немного погодя она спустилась на мостовую и доложила:

— Всё закрыто наглухо, и на мили вокруг никого не видно.

— …и мы снова на том же месте, — добавила Вилл.

Действительно, Стражницы снова оказались на той же площади с пересохшим фонтаном.

— Это похоже на настольную игру с Крисом, — сказала Ирма. — Нас всё время отсылают на первую клеточку!

Корнелия едва сдерживала нетерпение. Вот-вот что-то случится!

— На мой вкус, этот тихий мрачный город слишком призрачен, — уныло произнесла Тарани.

— Тсс! — прервала ее Хай Лин, подняв палец. Теперь все пятеро услышали дыхание. Хриплое, прерывистое дыхание.

— Мне это не нравится. Прячьтесь! — Вилл, Ирма и Хай Лин бросились за развалившуюся деревянную скамью. Тарани спряталась за фонтаном.

Хриплое дыхание приближалось, но Корнелия стояла совершенно неподвижно и только в последнюю секунду заползла в тень большого цветочного горшка, из которого свисали полусгнившие стебли. Она свернулась за вонючим склизким занавесом и с любопытством выглянула.