Шкафчик №13 - Роберт Лоуренс Стайн

«Ну нет, — подумал я. — Я не допущу, чтобы такое случилось ещё раз. Это мой последний шанс».

— Мистер Свонсон, я в порядке! — крикнул я. — Просто… глотнул воды. Я могу плыть — правда!

Тренер Свонсон оглядел бассейн. Энди Мейсон был в уличной одежде. Джо Брок, второй запасной, не пришёл вообще.

— Позвольте мне участвовать в соревнованиях, пожалуйста, — умолял я.

Тренер пожал плечами.

— Похоже, выбора у меня нет — ставить больше некого.

Я сделаю это, у меня получится. Сегодня я стану победителем. Чего бы мне это не стоило.

Заплыв начался для меня удачно. По свистку я пронырнул далеко вперёд и поплыл, оказавшись впереди всех.

Я двигался спокойно, в ровном ритме. И возглавлял группу, пока не поднялись волны.

Откуда они взялись? Они возникали впереди меня, быстро подкатывались ко мне и плескали в лицо. Волна за волной. Они толкали меня назад. Снижали скорость.

Я начал грести сильнее, чтобы сохранить ритм. Быстро взглянул из–под руки на остальных пловцов. Там, где плыли они, вода была ровной и гладкой.

Волны предназначались только мне! Сильный встречный поток толкал меня, мешая плыть, отбрасывая назад.

Я поднырнул под волны. Пусть себе плещутся надо мной. И поплыл быстрее.

Ещё быстрее.

Ой! — что–то коснулось моей ноги. Что–то обвилось вокруг щиколотки. Что 0 то толкнулось в грудь. Обхватило колено.

При следующем вдохе я повернул голову и увидел каких–то серо–зелёных тварей.

Кто это? Угри?

Они обвивались вокруг моих ног. Вокруг талии.

Длинные, толстые, похожие на змей. Вода кишела угрями!

Я вскрикнул.

Другие пловцы спокойно скользили в чистой воде. Они даже не замечали тёмных водоворотов вокруг меня. Даже не видели морских блестящих змееподобных рыбин, которые путаются у меня между ног. Стягивают щиколотки, колени…

И хлещут, с силой хлещут меня… отталкивая назад.

Нет! — я смог вырваться. И поплыл дальше.

Прямо в скопление розовых медуз! Они раздувшимися шарами плавали вокруг меня. Жалили мои руки, ноги. От них горела кожа на спине.

Я выл от боли. А эти прилипчивые твари набрасывались на меня, жаля снова и снова.

Я видел, что другие пловцы, двигаясь ровно и быстро в спокойной чистой воде, уже опережают меня. В то время как я дёргаюсь от боли, которую причиняют мне медузы, сгрудившиеся вокруг.

Отбиваясь от них, я шлёпал по воде руками. Взбрыкивал ногами. И вновь взвыл от боли, когда вода забурлила — горячая, как кипяток. От неё валил пар, к поверхности поднимались пузырьки. Кожа моя горела. Вот–вот она начнёт слезать с меня клочьями, подумал я, хватая ртом воздух, с трудом заставляя руки двигаться сквозь обжигающие клубы пара. Гребок за гребком…

Остальные пловцы были уже впереди меня. Они плыли так быстро, так ровно.

Закрыв глаза, я заставил себя плыть дальше.

«Тебе не сломить меня! — думал я. — Я всё равно должен победить… должен победить».

Эта мысль придала мне силы для последнего рывка.

Я устремился вперёд. Я летел к финишу со скоростью торпеды.

Моя рука коснулась стенки бассейна. Я хлопнул по ней.

Задыхаясь от усилий… испытывая невыносимую боль в груди. Я понимал, что проиграл.

Что потерял слишком много времени. Слишком много.

Я понимал, что проиграл опять.