Напарник - Сергей Кулаков

Роман потянул створку двери и шагнул внутрь.

Окинув взглядом жующих посетителей, сразу направился к внутренней двери. Она была открыта настежь, но изгиб темного коридорчика не позволял видеть, что делается в глубине.

Навстречу с полным подносом выплыла официантка.

«Хорошая примета», – подумал мимоходом Роман.

– Вы куда? – спросила она низким голосом, окидывая Романа равнодушным взглядом.

– Мне нужен Франсуа, – сказал Роман.

Она мотнула голову себе за плечо, обогнула Романа и принялась разгружать поднос на ближайшем столике.

Роман вошел в коридор, повернул налево, затем, следуя прихотливому изгибу, направо и опять налево.

По пути увидел дверь. Наверное, подсобное помещение, решил он. Типа чулана.

Густо запахло кухней. Вот и она.

Роман, секунду помедлив и ощутив надежную тяжесть пистолета за брючным ремнем, вошел в рабочее отделение.

Увидел большую плиту, ряд столов у стены, кастрюли, сковородки, ножи. Собственно, удивляться было нечему, поскольку кафе, несмотря на свою скромность, кормило посетителей вполне исправно, для чего и требовались все эти сверкающие металлические предметы.

На кухне оказалось двое мужчин. Один, постарше, широкий, кряжистый, лет сорока пяти, помешивал что-то длинной ложкой в котле. Второй, молодой высокий парень, пригожий, как фотомодель, крошил зелень на разделочной доске, орудуя ножом с невообразимой скоростью.

«Кто из них Франсуа? – подумал Роман. – Пожалуй, тот, что старше».

– Bonjour, – поздоровался он.

Младший улыбчиво ответил, старший равнодушно кивнул.

«Так и есть, – отметил Роман. – Этот кряж самый что ни на есть террорист. Небось из корсиканцев».

– Мне нужен Франсуа.

Старший никак не отреагировал.

Зато младший, докрошив пучок зелени и сбросив ее в кастрюлю «корсиканцу», шагнул к Роману.

– Это я.

Он продолжал держать в правой руке нож, в левой доску, и Роман подумал, что на тесной кухне это идеальное оружие. Учитывая, как ловко владел ножом Франсуа, можно было не сомневаться, что шансов у его противника будет немного.

Хорошо, что пистолет при себе.

Франсуа перехватил взгляд Романа и положил нож и доску на стол.

Какой понятливый. Это хорошо.

Роман покосился на «корсиканца».

Франсуа кивнул и подошел ближе.

– Что?

– Я от Артура, – негромко сказал Роман, глядя прямо в зрачки Франсуа.

У того ничего не изменилось ни во взгляде, ни в чертах нежного смугловатого лица, обрамленного длинными иссиня-черными кудрями, перехваченными на лбу алой пиратской банданой.

– Идите за мной, – сказал он и упругой походкой танцора вышел из кухни.

Роман, чуть поколебавшись, отправился за ним. В конце концов, выбора у него не было.

Узкая, чуть сутуловатая спина Франсуа не внушала опасений. С таким Роман мог справиться и без пистолета.

«Корсиканец» следом не пошел, занимаясь своей кастрюлей. Таким образом, явных противников для себя Роман не обнаружил.

«Значит, он хочет мне что-то передать, – решил он. – И это «что-то» спрятано за пределами кухни. Не в том ли самом чулане?»

Его догадка оказалась верна. Франсуа отпер ключом дверь чулана и движением головы пригласил Романа внутрь.

– После вас, – сказал Роман, держась на всякий случай в шаге позади Франсуа.

Тот пожал плечами – чисто французский жест – и вошел в чулан.

– Проходите, – услышал Роман.

Он покосился назад. Может, официантка уже целит в него из дробовика?

Нет, все было тихо. Доносились из зала голоса посетителей, брякнул чем-то на кухне «корсиканец». Но ни единого намека на угрозу.

Франсуа, стоя посреди чулана, ждал с улыбкой на лице. Роману стало немного неловко за ту излишнюю осторожность, с какой он обращался с этим юнцом.

Он вошел в чулан, загроможденный мешками и коробками, и выжидательно уставился на Франсуа.

Пусть только дернется!

– Вы позволите? – спросил Франсуа, указывая на дверь. – Я закрою. Не хочу, чтобы нам помешали.

– Пожалуйста, – кивнул Роман.

Франсуа шагнул мимо него к двери, потянул, щелкнул задвижкой.

Почему он так долго возится?

– Франсуа? – окликнул Роман.

Франсуа не отзывался, стоя спиной к нему.

Роман, почуяв неладное, выхватил пистолет и рванул Франсуа за плечо, разворачивая лицом к себе.

– Что происходит? – спросил он грозно.

Увидев надутые щеки и плотно закрытые глаза Франсуа, в первый миг почувствовал растерянность.

Это что за рожа?

Но в следующий миг до него дошло.

Ловушка!

Он задержал дыхание, оттолкнул Франсуа и бросился к двери.

Но он опоздал.

В голове у него помутилось, ноги подогнулись, и рука вяло скользнула по дверной ручке. Затем он вдруг увидел, что на него стремительно опускается потолок, в глазах почернело, и он поплыл в мутном потоке, ничего не видя, не слыша, ничего не чувствуя.

Сколько он пробыл без сознания, он не знал. Иногда ему казалось, что какие-то чувства возвращаются к нему.

Так, он совершенно явственно ощутил, что его куда-то несут. Он не мог бы в точности сказать, кто его несет и куда. Он словно крепко спал, понимая, что спит и ничего не может сделать для того, чтобы прервать этот сон.